Man macht sich dabei das Phänomen zu Nutze, dass Licht an Partikeln abgelenkt (gestreut) wird, wobei bekannte Zusammenhänge zwischen Intensitätsverteilung und Partikelgröße bestehen. Große Partikel streuen das Licht zu kleinen Winkeln streuen, kleine Partikel bewirken große Streuwinkel. Während große Partikel noch recht scharfe Intensitätsverteilungen mit ausgeprägten Maxima und Minima bei definierten Winkeln produzieren, wird bei kleineren Partikeln das Streulichtmuster immer diffuser und auch die Gesamtintensität nimmt ab. Die Schwierigkeit liegt besonders darin, wenn in einer polydispersen Probe viele verschieden große Partikel vorliegen, deren einzelne Streulichtsignale sich überlagern.
Die SLS ist ein indirektes Messverfahren, bei dem aus einem überlagerten Streulichtmuster, das von einem gesamten Partikelkollektiv verursacht wird, auf eine Verteilung zurückgerechnet wird. Erschwerend kommt hinzu, dass für kleine Partikel die optischen Eigenschaften des Materials (Brechungsindex) bekannt sein müssen, damit die Auswertung zuverlässig funktioniert. Da die Theorie der SLS auf der Annahme von kugelförmigen Partikeln beruht, ist eine Formauswertung nicht möglich.
Ein Nachteil der SLS ist die relativ geringe Auflösung. Überkorn lässt sich auch bei modernen Analysatoren erst ab ca. 2 Vol% detektieren, um Mehrmodalitäten aufzulösen muss sich die Größe der beiden Komponenten mindestens um den Faktor 3 unterscheiden. Mehr als drei unterschiedliche Komponenten in einer Mischung lassen sich normalerweise nicht erfassen.
Der große Vorteil der Laserbeugung ist, dass es sich um ein schnelles, etabliertes Verfahren handelt, welches sehr vielseitig einsetzbar ist. Mit einem Messbereich von wenigen Nanometern bis in den Millimeterbereich ist die Methode für die meisten Anforderungen in der Partikelmesstechnik einsetzbar. Bildanalyse ist für Partikel < 1 µm nicht einsetzbar. Die Analysen mit SLS-Geräten sind einfach in der Durchführung und lassen sich weitgehend automatisieren.
